Defender Octa pour record

Defender Octa pour record

Le Defender OCTA au service d'un record de vitesse

Lorsqu'on se rend sur le site de Bonneville Salt Flats, dans l'Utah, on s'attend à voir des machines repoussant les limites absolues de l'ingénierie. 

Ces bolides profilés ressemblent à des avions de chasse sans ailes survolant une étendue d'un blanc éblouissant. 

En revanche, on s'attend moins à voir un Land Rover Defender OCTA jouer un rôle clé dans une tentative de record du monde de vitesse terrestre dépassant les 400 mph (environ 644 km/h).

En août dernier, la célèbre entreprise britannique d'ingénierie et de matériel lourd JCB s'est rendue dans l'Utah avec l'Hydromax : un véhicule profilé bimoteur de près de 10 mètres conçu pour décrocher le record du monde absolu de la FIA pour un véhicule propulsé à l'hydrogène.

Piloté par nul autre que le Wing Commander Andy Green (OBE) — le pilote de la RAF célèbre pour avoir franchi le mur du son au sol aux commandes du ThrustSSC en 1997 — l'Hydromax a établi une vitesse moyenne impressionnante de 406,320 mph sur deux passages.

 Cette performance a largement battu le précédent record FIA pour un véhicule à hydrogène, établi par la BMW H2R en 2004, et a même surpassé le record diesel de JCB (350,092 mph) établi vingt ans plus tôt avec la Dieselmax.

C'est un exploit typiquement britannique, rendu encore plus « british » par la flotte de Defender prêtée par Land Rover à JCB pour l'occasion, incluant plusieurs Defender OCTA hautes performances.

Le rôle de l'OCTA consistait à lancer l'Hydromax ; une mission insolite, mais courante dans le monde de la course à très haute vitesse.

Lorsqu'un moteur est configuré pour atteindre des vitesses bien supérieures à 600 km/h, il ne dispose pratiquement d'aucune puissance exploitable à bas régime.

Tenter de faire démarrer l'Hydromax — qui pèse environ 2 550 kg — à l'arrêt complet par ses propres moyens provoquerait un désastre mécanique et gaspillerait une distance précieuse sur la piste réservée à la tentative de record. Les règlements de la FIA et de la Southern California Timing Association (SCTA) autorisent l'utilisation d'un véhicule pousseur, mais imposent des règles strictes : la distance de poussée maximale est limitée à 300 mètres. 

L'OCTA a été mis à contribution pour cette mission de poussée ; son puissant V8 de 626 ch disposait de toute la vigueur nécessaire pour propulser le Hydromax à environ 96 km/h dans l'espace imparti de 300 mètres. 

L'OCTA s'est révélé idéal pour plusieurs raisons : son système évolué de gestion de la motricité tout-terrain a su trouver de l'adhérence sur le sel glissant et meuble, tandis que la robustesse de son châssis était parfaitement adaptée pour supporter la masse imposante du Hydromax.

L'OCTA présentait un autre avantage majeur. Habituellement, la création d'un véhicule pousseur implique la conception et la fabrication d'un sous-châssis avant sur mesure, ce qui nécessite beaucoup de temps et d'ingénierie.

Le Defender offrait une solution bien plus simple : les ingénieurs ont fixé la plaque de poussée directement sur le support de treuil d'origine, un élément déjà homologué en matière de sécurité (crash-test) et conçu pour résister aux fortes contraintes des opérations de remorquage.

La suspension « 6D Dynamics » du Defender — une exclusivité de l'OCTA — a également permis de maintenir le véhicule stable et à plat afin d'optimiser le transfert de force. 

L'équipe d'ingénierie avait initialement prévu d'ajouter du lest dans l'espace de chargement, mais la suspension s'est révélée suffisamment performante pour maintenir le véhicule parfaitement stable et à l'horizontale grâce à son seul système hydraulique intégré.

Selon le règlement de la FIA pour l'homologation de records, un seul passage fulgurant ne suffit pas pour entrer dans l'histoire. Il faut faire demi-tour, effectuer une vérification technique et réaliser un second passage en sens inverse dans un délai strict de 60 minutes. Le premier passage a été chronométré à 633,125 km/h, et le retour a été encore plus rapide, atteignant 663,125 km/h ; la moyenne établie à 653,768 km/h a permis d'homologuer un nouveau record du monde pour un véhicule propulsé à l'hydrogène. 

Bien que le Defender OCTA intègre une technologie de pointe, celle-ci a prouvé qu'elle pouvait servir à bien d'autres usages ; même les ingénieurs ont été impressionnés par les capacités du véhicule dans ce rôle aussi inhabituel qu'exigeant.